史密森尼科学家证实了大型猫科动物进化中缺失

经过多年对豹猫（"大型猫科动物"）起源地梯度PCR仪点和时间的线索的侦查，史密森尼科学家和一个国际研究小组距离了解这些物种的进化历史又近了一步。最近在西藏赞达盆地发现的一块化石包括Pantera blytheae的遗骸，这是一种与现代雪豹关系最密切的大型猫科动物。P. blytheae的头骨是迄今为止发现的最古老的大型猫科动物化石，填补了化石记录中的一个重大空白。它表明古代大型猫科动物生活在近600万年前，比以前认为的早200万年，并揭示了它们在亚洲的地理起源。科学家们计划通过研究大型猫科动物如何随着时间的推移进化和适应环境的变化来建立这项研究，以帮助为现代大型猫科动物的保护工作提供信息。该研究发表在1月7日的《英国皇家学会会刊B：生物科学》上。史密森尼国家自然历史博物馆的彼得·巴克博士后研究员格雷厄姆·斯莱特（Graham Slater）在挖掘后检查了P. blytheae的遗骸，并通过对头骨进行形态学和DNA分析来帮助确认其作为新物种的地位。

"P. blytheae是我们一直在大型猫科动物进化时间表中寻找的缺失环节，"斯莱特说。"科学家们现在更接近于了解大型猫科动物的进化起源，并正在收集有关其栖息地的数据。希望我们能够应用我们对数百万年前P. blytheae如何适应环境变化的知识来预测当今存在的雪豹种群的可持续性。

古代猫的化石很少见，使几乎完整的P. blytheae头骨成为一个非常有价值的标本。在这次发现之前，已知最古老的大型猫科动物化石表明，它们最早出现在大约380万年前的非洲。然而，现代物种的DNA比较表明，大型猫科动物至少在600万年前在亚洲进化而来。在过去的十年里，科学家们一直在寻找一种方法来解释这些差异。由于P. blytheae的发现，研究人员现在有了一个关键的进化证据，可以调和大型猫科动物现有的化石和分子数据，并有助于讲述它们的进化故事。虽然P. blytheae头骨正在帮助科学家更好地了解大型猫科动物首次出现的时间，但寻找更古老的化石仍在继续。系统发育证据表明，大型猫科，Pantherinae（例如狮子，老虎，豹子）与它们的进化表亲Felinae（例如，美洲狮，猎豹，家猫）共享一个共同的祖先，直到大约1080万年前两个系分化。研究小组计划在中亚的中新世岩石中寻找这种祖先以及新的大型猫科动物物种的证据，同时继续增加他们收集的P. blytheae标本。